Infecciones víricas
¿Qué es un virus?
Los virus son agentes infecciosos patógenos de estructura relativamente simple. Tienen dimensiones submicroscópicas (no pueden observarse con los microscopios ópticos) y se desarrollan sólo en células huésped vivas.Los virus penetran en las células de un organismo, introducen en ellas su información genética y las obligan así a producir los elementos que constituirán nuevos virus. El propio organismo se vuelve entonces enemigo de sí mismo.
La infección se produce a menudo a través de las mucosas, pero muchos virus son únicamente contagiosos cuando se introducen directamente en la circulación sanguínea.
¿Cuáles son las enfermedades provocadas por los virus?
Los virus presentan una característica particular: están formados básicamente por los mismos elementos que proporcionan a la célula su información genética, ADN y ARN. Los virus más difundidos son los de las enfermedades exantemáticas de la infancia, relativamente benignas.Algunos virus atacan preferentemente el sistema nervioso (poliomielitis, rabia, meningitis), la piel (herpes, verrugas) o bien determinados órganos (hepatitis).
La variedad de las enfermedades víricas es considerable. Además hay virus similares que desencadenan afecciones completamente distintas. Entre las enfermedades víricas se incluyen el SIDA, que causa una drástica deficiencia inmunitaria, la rabia, la viruela (hoy en día erradicada), la fiebre amarilla (típica de los países tropicales} y naturalmente la gripe.
Últimamente ha causado notable alarma la aparición de nuevos grupos víricos particularmente peligrosos, como el llamado virus Ébola, que ha originado epidemias en África.
Tratamiento de las enfermedades víricas
¿Cuándo hay que consultar al médico?
En caso de afecciones rebeldes es necesario acudir al médico, ya que una infección vírica se asocia a menudo con una sobreinfección bacteriana. Además, algunas enfermedades pueden disimular otros trastornos, como la gripe intestinal o la diarrea.En cuanto a los demás tipos de infecciones víricas, suelen ir asociadas con síntomas que inducen al enfermo a consultar al médico.
¿Qué hace el médico?
Dado que las armas terapéuticas contra los virus son muy limitadas, en la mayoría de los casos el médico sólo puede tratar de atenuar los síntomas y estimular las defensas inmunitarias del paciente. Cabe tener en cuenta que los antibióticos, activos contra las infecciones bacterianas, resultan ineficaces contra los virus.Sin embargo, algunas enfermedades víricas pueden prevenirse eficazmente con la vacunación: se inyecta una forma atenuada del virus para que el organismo desarrolle anticuerpos contra el agente patógeno. En algunos casos, la prevención en los individuos con riesgo de contagio puede obtenerse con la inyección de gammaglobulinas (anticuerpos) específicas para la enfermedad contagiosa de que se trata. Esta forma de prevención se define como profilaxis pasiva.
¿Cómo evolucionan las enfermedades víricas?
El período de incubación puede variar de unos días a varios años. Por otra parte, la mayoría de las infecciones víricas desaparece de forma espontánea y el organismo fabrica anticuerpos específicos para cada virus, lo que permite quedar inmunizado en el futuro contra ese agente patógeno. Este proceso resulta ineficaz en el caso de la gripe, cuyo virus se modifica continuamente y logra así eludir las defensas inmunitarias.¿ Cómo evitar las infecciones víricas?
La única prevención posible consiste en mantener un buen estado de salud general, lo que se consigue gracias a una vida sana y activa y a una alimentación equilibrada.Además, hay que respetar algunas medidas de higiene (como el aislamiento de los enfermos) y recurrir, cuando es posible, a la vacunación.
¿Por qué los antibióticos no son eficaces contra los virus?
El virus se reproduce sólo gracias a la actividad de la célula que invade. No posee estructuras propias, por ejemplo membranas, sobre las que actúan los antibióticos para destruir las bacterias. En el estado actual de nuestros conocimientos, se debería destruir la célula huésped para eliminar el virus. No obstante, las investigaciones sobre el SIDA están permitiendo la creación de medicamentos antivíricos eficaces.VACUNACIONES
Entre las infecciones víricas que pueden prevenirse eficazmente con la vacunación se incluyen:
- Hepatitis B.
- Rabia.
- Gripe.
- Fiebre amarilla.
- Rubéola.
- Paperas.
- Sarampión.
- Poliomielitis.
